L’anorexie est un trouble sévère qui touche principalement les jeunes femmes et adolescentes (mais qui peut également toucher le sexe masculin) et qui se caractérise par un refus de s’alimenter normalement dans le but d’avoir un poids bas et parfois même extrêmement bas. Les anorexiques peuvent aussi utiliser d’autres techniques que la restriction alimentaire pour maigrir comme les vomissements, l’utilisation de laxatifs ou encore une activité physique intense. Lorsque le poids n’est pas trop bas, il est possible de traiter l’anorexie en ambulatoire (c'est-à-dire en dehors de l'hôpital) mais les cas sévères nécessitent une hospitalisation lorsque la vie de la personne est en danger.

La boulimie se caractérise à la fois par une peur de grossir comme dans l’anorexie mais également par des « crises de boulimie » au cours desquelles la personne va ingurgiter une quantité très importante de nourriture sur un laps de temps assez court (quelques heures au plus). Généralement, les personnes éprouvent un sentiment de « perte de contrôle » lors de ces crises : elles ne peuvent littéralement pas s’empêcher d’engloutir une très grande quantité de nourriture. Cependant, en raison de leur peur de grossir, ces personnes entreprennent des mesures compensatoires afin de contrôler leur poids comme des vomissements, la pratique d’activités physiques intenses ou encore l’utilisation de laxatifs.

L’hyperphagie boulimique ressemble à la boulimie car elle se caractérise par des « crises de boulimie », c’est à dire l’absorption d’une grande quantité de nourriture en un laps de temps assez court (moins de deux heures). Il n’est pas rare que la personne mange jusqu’à ce qu’elle ait mal à l’abdomen. Cependant, contrairement à la boulimie, les personnes souffrant d’hyperphagie boulimique ne recourent pas régulièrement à des mesures de compensation (vomissement, laxatif, etc.). Ces personnes sont donc généralement en surpoids.