Le contextualisme fonctionnel est à l'origine du comportementalisme radical, ou profond. Il représente en quelque sorte les fondements philosophiques de la thérapie comportementale. 

Le contextualisme est une branche de la philosophie contemporaine qui rassemble toute une série de théories mettant au centre de la compréhension d'un événement (un objet, un comportement, un mot ou un énoncé) l'étude de son contexte d'expression. La classe descriptive «événement» étant très large, nous nous limiterons, pour notre propos, au comportement. Le contextualisme défend l'idée que l'étude du contexte est le seul moyen de comprendre un comportement. Un contexte est un ensemble de circonstances et de conditions qui entourent et déterminent tout comportement. Les circonstances et conditions peuvent être spatiales, temporelles, situationnelles, personnelles, sociales, culturelles, écologiques, historiques, etc. Le contexte est un système ouvert et dynamique. Il ne peut être complètement décrit et est constamment en mouvement. Les relations entre les objets au sein du contexte sont également dynamiques et leur propre existence participe à dynamiser le contexte. L'observation du contexte est également contextualisée : elle est relative à l'observateur et donc à son contexte propre.

Selon Hayes, Strosahl et Wilson (1999) le contextualisme se caractérise par trois éléments fondamentaux :

1. L'importance de prendre en compte l'ensemble de l'événement et non des unités séparées (par exemple, prendre en compte la personne qui marche et non ses jambes uniquement) ;
2. Une sensibilité au contexte dans la compréhension de la nature et de la fonction d'un événement ;
3. Un critère de vérité pragmatique où est considéré comme vrai ce qui permet de réaliser un objectif précis. Ce critère est relativement difficile à saisir dans la mesure où notre société tend à favoriser une conception ontologique, réaliste et figée de la vérité et non pragmatique comme celle du contextualisme fonctionnel. Selon la perspective contextualiste, rien n'est bon ou mauvais, seul compte l'aspect pragmatique de ce qu'on analyse : cela permet-il d'approcher notre objectif ou non ?

Il existe différentes sortes de contextualismes, celui qui nous intéresse est le contextualisme fonctionnel car directement relié au comportementalisme où la question de fonction du comportement est centrale dans l'analyse. Watson, dans son article fondateur, identifie le fonctionnalisme comme l'ancrage philosophique de son comportementalisme.

Ce qui distingue le contextualisme fonctionnel des autres formes de contextualismes est son rapport étroit aux buts.

L'analyse des buts permet d'appliquer le critère de vérité pragmatique. Sans but explicite, tout comportement suivi d'une conséquence est «vrai». Avec un but explicite, nous pouvons déterminer si nos actions vont dans ce sens ou non.

En thérapie par exemple, le but «intégré» du thérapeute est d'aider le client à prédire et influencer les événements qui l'impliquent (Hayes et al., 1999). «Intégré» renvoie à toutes les actions sont orientées vers la réalisation de l'ensemble de cet objectif. L'influence fait référence à la notion de contrôle environnemental par la production de comportements fonctionnels, c'est-à-dire orientés vers un objectif, et non par l'élimination de la variabilité comportementale.

Pour illustrer le contextualisme fonctionnel : imaginez un marteau. Lorsque l'on utilise le marteau et qu'on lève le manche, la tête tombe. On pourrait penser que le marteau est cassé ou bien qu'il est usé ? Que ce marteau est «dysfonctionnnel» ? Qu'il ne remplit pas SA mission ? Oui, dans un contexte comme celui où l'on souhaite enfoncer un clou, ce marteau n'est pas optimal. Mais qu'en est-il dans les contextes suivants : faire une blague à un ami, simuler un accident de travail, une exposition d'outils cassés, une classe de bricolage où l'on apprend les différentes parties de l'outil ... Dans cet ensemble de contextes, le marteau est efficace et sert avantageusement le but poursuivi. Le contextualisme fonctionnel analyse les situations de cette façon : il regarde comment les choses fonctionnent dans des contextes spécifiques. Selon le contextualisme fonctionnel, aucune pensée, émotion, souvenir, comportement n'est problématique, dysfonctionnel ou pathologique en soit, tout dépend du contexte et de la fonction qu'elle y occupe.