Selon le Trésor de la Langue Française Informatisé (TLFi, consulté le 7 août 2010), le comportement est un ensemble de réactions observables chez un individu placé dans son milieu de vie et dans des circonstances données. Comportement vient du verbe comporter, issu du latin comportare signifiant : porter, transporter, réunir dans un lieu, amasser.

John B. Watson (1913), premier à utiliser le terme comportementalisme, identifie trois types de comportements : (1) le comportement issu des organes sensoriels, (2) les comportements hérités ou instinctifs, (3) les habitudes ou les comportements appris. Il considère que ceux-ci peuvent être explicites ou implicites. Un comportement explicite est un comportement qui apparait directement après l'arrivée d'un stimulus ou après un délai. Un comportement implicite est un comportement privé et se produit dans l'intervalle entre la présentation du stimulus et la réponse dans le cas de comportements explicitement retardés. Par exemple, l'acte de penser est un comportement regroupant trois systèmes de réponse : une réponse discursive subvocale, une réponse viscérale et une réponse motrice. Watson qualifie par la suite les différents comportements en fonction de deux caractéristiques dichotomiques : Explicite-Implicite; Appris-Héréditaire (Watson, 1919). Ce qui donne quatre classes de réponses : explicite apprise, explicite héréditaire, implicite apprise, implicite héréditaire. Selon les définitions successives qu'il donne au comportement, le fil conducteur est à la fois le fait que le comportement est l'interaction entre l'organisme et l'environnement et le maintien du comportement dans un modèle réflexe Stimulus -> Réponse.

Dans son livre The Behavior of Organisms, Skinner (1938) propose la définition suivante :

«Tout ce qu'un organisme fait - ou plus précisément, tout ce qui est fait qui puisse être observé par un autre organisme - ... Il est plus correct de dire qu'un comportement est cette partie du fonctionnement de l'organisme qui est engagée dans une action sur ou en interaction avec le monde extérieur ... Par comportement, j'entends simplement le mouvement d'un organisme ou de parties d'un cadre de référence proposé par l'organisme lui-même ou par divers objets externes ou champs de force. Il est plus simple d'en parler comme l'action d'un organisme sur le monde extérieur, et il est parfois désirable de traiter avec un effet plus qu'avec le mouvement lui-même comme c'est le cas avec la production de sons ... Le terme «stimulus» réfère alors à une classe d'événements, dont les membres partagent des caractéristiques communes, mais qui peuvent librement différer par ailleurs, et le mot «réponse» à une classe similaire montrant une variabilité considérable mais partageant une ou plusieurs propriétés .... Les membres de ces classes sont quantitativement et mutuellement remplaçables en dépit de leurs différences.» (pp. 6, 34, 37)

Par la suite, Skinner modifie sa définition du comportement en considérant les événements «à l'intérieur de la peau», inaccessibles à tous sauf à l'individu lui-même, comme des comportements, même si aucun autre organisme ne puisse les observer directement.

Il propose d'établir une discrimination entre le comportement opérant et le comportement répondant (Skinner, 1953). Voici ce qu'il en dit :

«Il est ordinaire de désigner tout mouvement de l'organisme par le mot réponse. Ce mot est emprunté au domaine de l'action réflexe et désigne un acte qui, pour ainsi dire, répond à un événement qui précède le stimulus. Mais nous pouvons rendre un événement contingent d'un comportement sans identifier, ou sans être capable d'identifier, le stimulus qui le précède. ... le mot réponse n'est donc pas tout à fait approprié. ... Une réponse qui a déjà été produite ne peut être, évidemment, ni prédite ni contrôlée. Nous pouvons prédire seulement que des réponses seront produites à l'avenir. L'unité d'une science prédictive n'est donc pas une réponse, mais une classe de réponses. Le mot opérant sera utilisé pour désigner cette classe. Ce mot met en évidence le fait que le comportement opère sur l'environnement, donc qu'il a des conséquences sur l'environnement. Les conséquences présentes des propriétés diverses qui permettent de distinguer les degrés de similarité de diverses réponses. Le mot opérant est utilisé comme adjectif, ou comme nom pour désigner un comportement qui est défini par une conséquence donnée. ... Un opérant est défini par un effet qui peut être décrit en termes physiques» (pp. 73, 74)

Selon Johnston et Pennypacker (1993), le comportement d'un organisme

«est la partie de l'interaction de l'organisme avec son environnement qui est caractérisée par un déplacement détectable dans l'espace et le temps d'une ou plusieurs parties de l'organisme et qui résulte en un changement mesurable d'au moins un aspect de l'environnement» (p. 23)

Cette définition met l'aspect interactif du comportement en valeur. Bien que l'on retrouve des notions physicalistes Skinneriennes dans cette définition, les auteurs admettent que des technologies sophistiquées peuvent permettre d'étendre la sensibilité du processus d'observation.

Catania (2007) nuance la notion de physicalisation du comportement dans le sens où selon lui tout comportement n'implique pas forcément un mouvement publiquement observable et tous les mouvements publiquement observables ne sont pas des comportements.

Moore (2008) propose de considérer le terme comportement d'une façon élargie comme une abstraction qui concerne une sorte particulière de relation fonctionnelle entre l'activité d'un organisme et son environnement.